Todos los datos en los ordenadores basados en la electrónica digital se representan como
bits (valores 0 y 1) en el nivel más bajo. La más pequeña unidad direccionable de datos es un grupo de bits llamado un
byte (normalmente un octeto, que son 8 bits). La unidad procesada por las instrucciones del
código máquina se le llama una
palabra (en 2006, normalmente 32 o 64 bits). La mayor parte de las instrucciones interpretan la palabra como un
número binario, como por ejemplo una palabra de 32 bits puede representar valores enteros sin signo desde el 0 al
232 − 1 o valores enteros con signo desde
− 231 al
231 − 1. Por medio del
complemento a dos, la mayor parte del tiempo, el lenguaje máquina y la propia máquina no necesitan distinguir entre tipos de datos con o sin signo.
Existe un específico conjunto de instrucciones aritméticas que usa una diferente interpretación de los bits de una palabra como número en
coma flotante.
